En 2021, une étude a révélé que le Royaume-Uni comptait environ 85 300 écrivains et auteurs, tandis que les États-Unis en revendiquaient plus de 49 400. Parmi cette vaste diversité de talents littéraires, une question captivante émerge : qui, parmi eux, ainsi que parmi les écrivains du monde entier, réussira à traverser l’épreuve du temps et conservera sa popularité en 2123 ? Comment un écrivain peut-il atteindre la renommée éternelle ? Et peut-on prédire avec précision la renommée littéraire ?
La renommée littéraire est imprévisible
En 1929, The Manchester Guardian (aujourd’hui connu sous le nom de The Guardian) a mené un sondage auprès de ses lecteurs pour déterminer les « romanciers qui pourraient être lus en 2029 ». En tête de liste de la popularité figurait le romancier et dramaturge John Galsworthy avec 1 180 voix, suivi de H. G. Wells (933), Arnold Bennett (654), Rudyard Kipling (455) et J. M. Barrie (286). John Galsworthy, un Anglais, a acquis une reconnaissance mondiale pour ses écrits et a reçu le prestigieux prix Nobel de littérature en 1932.
Cependant, près d’un siècle plus tard, il s’est avéré que la prédiction était erronée. Aujourd’hui, tous ces romanciers sont relativement inconnus ou impopulaires, malgré leur renommée autrefois universelle. Le sondage de The Manchester Guardian soulève des questions intrigantes : pourquoi certains écrivains acquièrent une renommée éternelle tandis que d’autres tombent dans l’oubli ? Pourquoi des écrivains qui étaient immensément populaires à leur époque perdent-ils leur notoriété ? Et le sondage de 1929 signifie-t-il que, contrairement à la prévisibilité de l’économie, de la science, de la politique et de la météo, la renommée littéraire reste imprévisible ?
Pour répondre à ces questions, nous devons explorer les moyens par lesquels les écrivains acquièrent la renommée et plonger dans l’histoire à la recherche de pistes potentielles.
Les prix littéraires
Les prix littéraires revêtent une importance significative dans l’industrie de l’édition d’aujourd’hui. Les distinctions prestigieuses génèrent des gros titres, suscitent l’intérêt du public et contribuent à augmenter les ventes de livres. Ils offrent une exposition précieuse aux auteurs. Cependant, ils présentent également des inconvénients à prendre en compte. L’histoire nous a montré que les prix littéraires ont souvent été considérés comme le moyen le plus rapide et le plus facile d’accéder à la renommée mondiale. Ils ont propulsé de nombreux auteurs au rang de célébrités. Pourtant, cette renommée s’est souvent estompée après leur mort, contrairement à des figures telles que William Shakespeare, Jane Austen ou Charles Dickens, qui n’ont jamais remporté de prix mais sont toujours vénérées comme les plus grands écrivains de tous les temps.
Un autre inconvénient des prix littéraires est qu’ils peuvent pousser les auteurs à écrire dans le but de plaire à un comité spécifique, au lieu de diffuser des messages d’amour, de tolérance, de paix et de service à l’humanité. Les prix littéraires ont constamment suscité la controverse et leur validité a souvent été remise en question en raison de la subjectivité des critères utilisés pour évaluer le mérite d’un livre. Cela soulève des questions pertinentes : comment des juges peuvent-ils déterminer le meilleur livre de l’année sans lire tous les livres publiés ? Alors que certains auteurs chanceux peuvent participer à des concours de prix, d’autres peuvent ne jamais avoir l’opportunité en raison de processus de nomination et de sélection stricts. De plus, lorsque les mêmes livres sont soumis à différents jurys, différents gagnants peuvent émerger, jetant le doute sur les décisions des juges.
De plus, les prix littéraires n’offrent aucune garantie de renommée durable. Peu de lecteurs d’aujourd’hui sont familiers avec les auteurs qui ont remporté le prix Nobel de littérature dans le passé, comme ceux des années 1930, 1940, 1950 ou même des années 1990. Cependant, des noms comme William Shakespeare, Charles Dickens, Victor Hugo ou Jean-Paul Sartre, qui ont passé l’épreuve du temps sans remporter de prestigieux prix, restent universellement reconnus. La saturation des prix et les inconvénients mentionnés soulèvent des questions pertinentes : combien de temps les prix littéraires persisteront-ils avant leur déclin inévitable ? Et quand le monde commencera-t-il à rechercher des alternatives plus crédibles et réalistes pour les remplacer ?
Les réseaux sociaux
La célébrité en ligne fait sensation en première page. De nouveaux auteurs connaissent la gloire grâce à Internet, attirant des adeptes et suscitant l’engagement. Les plateformes de médias sociaux offrent aux écrivains de nouvelles opportunités presque illimitées, leur permettant d’atteindre des publics et de développer leur lectorat à l’échelle mondiale. Ces plateformes créent un espace interactif où les écrivains peuvent communiquer avec leurs lecteurs, qui deviennent souvent des amis fidèles. De plus, les médias sociaux aident les écrivains à promouvoir leurs livres et constituent un moyen lucratif d’accéder aux marchés internationaux et de vendre leurs œuvres.
Grâce à l’émergence des réseaux sociaux, le monde de la littérature n’est plus exclusivement contrôlé par l’élite. Tout le monde peut désormais écrire, contribuer à la littérature mondiale et se connecter avec des publics du monde entier.
Une étude récente menée par la Columbia Business School, rapportée par Artsy, met en lumière le rôle des réseaux sociaux dans la prédiction de la célébrité. L’étude, intitulée « L’art de devenir célèbre », a révélé que les personnes ayant un réseau diversifié de contacts personnels et professionnels provenant de différentes industries ont statistiquement plus de chances de devenir célèbres.
Attrait universel
Les auteurs ont la capacité d’explorer un vaste éventail de sujets dans l’univers de la littérature. Ils ont la liberté de créer des histoires basées sur des événements réels ou de plonger dans les royaumes de la fiction imaginative. Néanmoins, tout au long de l’histoire, il est apparu que les œuvres littéraires remarquables ont souvent abordé des questions universelles qui résonnaient auprès d’un large public. Ces thèmes englobent des sujets tels que la vie, la mort, la guerre, la paix, la haine, l’amour, la souffrance, la convoitise et la vengeance, qui captent l’attention de lecteurs issus de milieux divers et intéressent différents groupes d’âge.
Même de nos jours, les œuvres de Charles Dickens continuent de résonner profondément. Ses récits captivent toujours les lecteurs contemporains en raison de leurs thèmes intemporels qui restent pertinents dans nos vies. Bien que les temps puissent changer et que le langage puisse évoluer, l’essence des situations, des émotions et de l’expérience humaine que Dickens a dépeintes perdure à travers les siècles. Ces thèmes transcendent les générations et se reflètent dans la vie des gens. La BBC a décrit avec perspicacité cet attrait durable en déclarant : « C’est pourquoi le monde aime encore Charles Dickens. Parmi tous les célèbres auteurs victoriens, Charles Dickens conserve une place dans le cœur du public du monde entier, et les Américains l’adorent comme s’il était l’un des leurs. Peut-être est-ce parce que Dickens écrivait avec le cœur ; il abordait des émotions et des situations auxquelles les gens s’identifient encore aujourd’hui. Même si la langue anglaise a changé depuis l’époque de Dickens, l’essence de sa narration reste aussi pertinente aujourd’hui qu’elle l’était au XIXe siècle. »
La capacité d’inspirer
De même, l’histoire nous enseigne que les grandes œuvres littéraires sont celles qui peuvent inspirer les autres. Les grands écrivains sont ceux qui peuvent inspirer d’autres écrivains, non seulement de leur époque, mais également ceux qui viennent après. Leur influence peut durer des décennies, voire des siècles, augmentant ainsi leurs chances d’accéder à l’immortalité littéraire.
Les auteurs n’atteignent pas nécessairement la gloire éternelle grâce à des livres célèbres seuls. Ils peuvent aussi inspirer les générations par leur pouvoir des mots et des pensées. Les citations littéraires puissantes peuvent survivre pendant des siècles, rappelant à chaque génération leurs auteurs. La célèbre citation d’Hamlet « Être ou ne pas être » est utilisée depuis des siècles. Contrairement aux livres qui peuvent contenir des centaines de pages, les citations sont un moyen simple de transmettre une idée. Elles sont concises, intéressantes, intrigantes et surtout mémorables. Elles sont utilisées pour étayer des arguments.
Les livres, y compris ceux écrits par des auteurs célèbres, peuvent rester non lus, oubliés sur des étagères, attirant la poussière plutôt que l’attention des lecteurs. Les citations littéraires mémorables peuvent résister à l’épreuve du temps, fascinant et inspirant les gens de génération en génération.
À mesure que le rythme de vie s’accélère, il est plus probable que les gens connaissent les auteurs à travers de courtes citations inspirantes plutôt que par le biais de longs livres chronophages.
Le sondage du Guardian montre que, contrairement aux prévisions économiques, la célébrité littéraire peut être difficile à prédire. Mais cette prédiction n’est pas totalement impossible. Howard Marks souligne judicieusement : « La clé pour aborder l’avenir réside dans le fait de savoir où vous vous trouvez, même si vous ne pouvez pas savoir exactement où vous allez ». L’histoire nous a enseigné que les écrivains peuvent passer l’épreuve du temps sans remporter de prix, comme en témoignent Shakespeare, Jane Austen et Charles Dickens, pour n’en citer que quelques-uns. L’histoire nous a également enseigné, grâce à l’expérience du sondage du Guardian en 1929, qu’être très populaire à une période donnée ne garantit pas la gloire éternelle. Et nous savons maintenant, grâce à l’expérience de John Galsworthy, que remporter un prix prestigieux ne garantit pas la gloire éternelle.
En connaissant la position des écrivains, les thèmes qu’ils intègrent dans leurs œuvres et le niveau d’influence qu’ils exercent sur les autres, nous avons certainement de bonnes chances de prédire qui est le plus susceptible de résister à l’épreuve du temps. Et finalement, la question demeure : qui parmi les écrivains de notre époque sera encore lu, cité et rappelé en 2123 ?
