Sidney Poitier, qui a franchi les barrières raciales en devenant le premier acteur noir à remporter l’Oscar du meilleur acteur pour son rôle dans « Le lys des champs » et inspiré toute une génération durant le mouvement des droits civiques, est décédé à l’âge de 94 ans, a annoncé vendredi 7 janvier le Premier ministre des Bahamas, Philip Davis. « C’est avec une grande tristesse que j’ai appris ce matin le décès de Sir Sidney Poitier », a déclaré M. Davis dans un discours diffusé sur Facebook. « Mais même si nous sommes en deuil, nous célébrons la vie d’un grand Bahamien : une icône culturelle, un acteur et un réalisateur de films, un entrepreneur, un militant des droits civils et humains et, dernièrement, un diplomate. » Poitier a créé un héritage cinématographique distingué en une seule année avec trois films de 1967, à une époque où la ségrégation raciale prévalait dans une grande partie des États-Unis.
Dans « Guess Who’s Coming to Dinner », il jouait un homme noir avec une fiancée blanche et dans « In the Heat of the Night », il était Virgil Tibbs, un policier noir confronté au racisme pendant une enquête sur un meurtre. Cette année-là, il a également joué le rôle d’un professeur dans une école difficile de Londres dans « To Sir, With Love ». Poitier avait remporté son Oscar historique du meilleur acteur pour « Le lys des champs » en 1963, dans le rôle d’un homme à tout faire qui aide des religieuses allemandes à construire une chapelle dans le désert. Cinq ans auparavant, Poitier avait été le premier Noir nommé pour un Oscar d’acteur principal pour son rôle dans « Les Méchants ».
Né à Miami le 20 février 1927, Poitier a été élevé dans une ferme de tomates aux Bahamas et n’a suivi qu’une année d’enseignement formel. Il a lutté contre la pauvreté, l’analphabétisme et les préjugés pour devenir l’un des premiers acteurs noirs à être connu et accepté dans des rôles majeurs par le grand public. Poitier a choisi ses rôles avec soin, enterrant la vieille idée hollywoodienne selon laquelle les acteurs noirs ne pouvaient apparaître que dans des contextes dégradants, comme les cireurs de chaussures, les conducteurs de train et les femmes de chambre. « Je vous aime, je vous respecte, je vous imite », a dit un jour Denzel Washington, un autre lauréat d’un Oscar, à Poitier lors d’une cérémonie publique. En tant que réalisateur, Poitier a travaillé avec son ami Harry Belafonte et Bill Cosby dans « Uptown Saturday Night » en 1974 et Richard Pryor et Gene Wilder dans « Stir Crazy » en 1980.
