NATURE, l’une des revues scientifiques les plus prestigieuses, avec un comité de lecture très exigeant, vient publier une étude suggérant que le contenu de X s’est radicalisé depuis l’acquisition de Twitter par Elon Musk et le bidouillage des algorithmes de ce réseau social. Les données publiées par cette étude démontrent une forte influence des algorithmes sur les esprits.
Dans une étude d’observations portant sur sept semaines de 2023, des chercheurs de trois institutions européennes ont séparé près de 5000 usagers de X en deux groupes : d’un côté, ceux qui utilisent le fil par défaut « For You », qui est mené par un algorithme sélectionnant les messages en fonction de ce qu’il détecte des préférences de l’usager ; d’autre part, ceux qui utilisent un fil chronologique, qui ne leur montre que les messages des comptes auxquels ils se sont abonnés, en ordre chronologique (voir lien internet en fin de cette chronique pour accéder à l’article entier de NATURE avec les données statistiques). Les algorithmes de flux d’actualités sont largement soupçonnés d’influencer les opinions politiques. Cependant, des études antérieures menées sur les plateformes Meta, en désactivant l’algorithme, n’ont révélé aucun effet politique. Les chercheurs présentent les résultats d’une expérience de terrain réalisée en 2023 sur la plateforme X d’Elon Musk, qui apporte un éclairage nouveau sur cette question. Ces chercheurs ont réparti aléatoirement des utilisateurs américains actifs entre un flux d’actualités algorithmique et un flux d’actualités chronologique, et mesuré leurs opinions politiques et leurs comportements en ligne.
Le passage d’un flux chronologique à un flux algorithmique a accru l’engagement et orienté les opinions politiques vers des positions plus conservatrices, suprémacistes, racistes, homophobes, islamophobes, antisémites, nazies,… Notamment concernant les priorités politiques, la perception des enquêtes criminelles visant Donald Trump et les points de vue sur la guerre en Ukraine. En revanche, le passage du flux algorithmique au flux chronologique n’a eu aucun effet comparable. Ni l’activation ni la désactivation de l’algorithme n’ont affecté significativement la polarisation affective ou l’appartenance politique déclarée. Afin d’étudier ce mécanisme, Les chercheurs ont analysé le contenu et le comportement des utilisateurs sur leurs flux d’actualités. Ils ont constaté que l’algorithme favorise les contenus conservateurs et dévalorise les publications des médias traditionnels.
L’exposition à du contenu algorithmique incite les utilisateurs à suivre des comptes d’activistes politiques conservateurs, qu’ils continuent de suivre même après la désactivation de l’algorithme, ce qui contribue à expliquer l’asymétrie des effets. Ces résultats suggèrent qu’une exposition initiale à l’algorithme de X a des effets persistants sur les opinions politiques actuelles des utilisateurs et sur leur comportement de suivi de comptes, même en l’absence d’effet détectable sur l’appartenance politique. w (À suivre)
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