La France continuera à apporter un soutien militaire aérien aux troupes maliennes qui luttent contre une insurrection islamiste au Sahel, même après le retrait de sa mission antiterroriste, mais seulement là où les combattants russes ne sont pas présents, a déclaré vendredi le commandant de la force Barkhane. L’ancienne puissance coloniale a annoncé le mois dernier qu’elle retirait les 2 400 soldats déployés au Mali il y a près de dix ans, après que les relations avec la junte militaire au pouvoir dans le pays aient tourné au vinaigre au début de l’année. Les tensions sont nées de la décision de la junte de retarder la tenue d’élections démocratiques en février, ainsi que de sa collaboration avec des entrepreneurs privés appartenant au groupe russe Wagner. Mais le commandant de l’opération Barkhane, le général Laurent Michon, a déclaré lors d’un point de presse au Burkina Faso voisin que la France continuerait à offrir un appui aérien dans les zones exemptes de « mercenaires russes ». L’opération Barkhane prendra quatre à six mois pour retirer ses troupes au Mali. L’Union européenne a imposé des sanctions au Groupe Wagner, l’accusant d’opérations clandestines pour le compte du Kremlin. Le président russe Vladimir Poutine a déclaré qu’il n’y avait aucun lien entre Wagner et son gouvernement.
