« Aujourd’hui est un jour historique. Nous récupérons le sud du pays, nous récupérons Kherson », a déclaré le président ukrainien Volodymyr Zelensky dans une allocution vidéo diffusée en soirée vendredi. « Pour l’instant, nos défenseurs sont à la périphérie de la ville, et nous sommes très près d’y entrer. Mais des unités spéciales sont déjà dans la ville », a-t-il déclaré. La Russie a déclaré avoir retiré 30 000 soldats de l’autre côté du fleuve Dnipro sans en perdre un seul. Mais les Ukrainiens ont dépeint une retraite chaotique, avec des troupes russes abandonnant leurs uniformes, jetant leurs armes et se noyant en tentant de fuir.
Le retrait a marqué la troisième grande retraite russe de la guerre et la première à impliquer la cession d’une ville occupée aussi importante face à une contre-offensive ukrainienne majeure qui a repris des parties de l’est et du sud. Des images vidéo vérifiées par Reuters montrent des dizaines de personnes acclamant et scandant des slogans de victoire sur la place centrale de la ville de Kherson, où les premières troupes ukrainiennes apparemment arrivées prennent des selfies dans la foule. Deux hommes ont hissé une femme soldat sur leurs épaules et l’ont projetée en l’air. Certains résidents s’enveloppent dans des drapeaux ukrainiens. Un homme pleure de joie.
L’agence de renseignement de la défense ukrainienne a déclaré que Kherson était en train de revenir sous contrôle ukrainien et a ordonné aux troupes russes restantes de se rendre aux forces de Kiev entrant dans la ville. Les habitants avaient placé des drapeaux ukrainiens sur la place alors que la nouvelle de la fin de plus de huit mois d’occupation filtrait. « Gloire à l’Ukraine ! Gloire aux héros ! Gloire à la nation ! », a crié un homme dans une autre vidéo. Zelensky a déclaré que les mesures visant à sécuriser Kherson – en particulier, l’élimination de ce qu’il a appelé un grand nombre de mines terrestres – commenceraient dès que possible.
Dmitri Rogozine, un haut responsable russe qui donne des conseils militaires à deux régions occupées de l’Ukraine que Moscou revendique comme siennes, a déclaré vendredi que le retrait à travers le Dniepr était douloureux mais nécessaire, selon l’agence de presse RIA, et a suggéré que Moscou pourrait se regrouper et lancer une autre offensive. « Nous devons mener à bien cette tâche, en espérant que lorsque nous rassemblerons nos forces, lorsque de nouvelles armes arriveront, lorsque des unités mobilisées bien entraînées arriveront, lorsque des volontaires arriveront, nous nous rassemblerons et reprendrons cette terre », a déclaré l’agence citée. Alors que les forces ukrainiennes progressaient pendant l’une des retraites russes les plus humiliantes de la guerre, des villageois sont sortis de leur cachette et, au milieu de larmes de soulagement et de joie, ont décrit comment les troupes russes avaient tué des habitants et pillé des maisons.
